Wilhelm Stetter : le maître à la croix de Malte

On a longtemps ignoré qui se cachait derrière les initiales W.S. Comme le peintre inconnu laissait sur de nombreux tableaux une croix de Malte en guise de signe complémentaire, on l'appelait le «Maître W.S. à la croix de Malte». Ce n'est qu'en 1952 qu'il a pu être identifié comme Wilhelm Stetter (vers 1487-1552) — entré en 1509 dans la commanderie de Strasbourg de l'ordre de Saint-Jean, ordonné à Bâle en 1512.

Conservateur de l'ordre de Saint-Jean

À Strasbourg, où il a passé toute sa vie, Stetter avait la charge des trésors artistiques de l'ordre ; nombre de ses tableaux sont probablement des commandes pour les Johannites. Une bonne trentaine de peintures lui sont attribuées. Elles s'inscrivent dans la peinture de la fin du Moyen Âge, mais montrent déjà des influences de la première Renaissance — marquées par Hans Baldung Grien, qui a lui-même travaillé pour les Johannites de Strasbourg vers 1509 à 1511. Les deux hommes se sont probablement connus personnellement.

L'empereur Constantin porte la Sainte Croix

Le tableau mis aux enchères, «Kaiser Konstantin trägt das Hl. Kreuz nach Rom» (L'empereur Constantin porte la Sainte Croix à Rome), de 88 sur 80 centimètres, est daté de 1516 dans l'arc de la porte et compte parmi les œuvres les plus anciennes du peintre. Selon la légende, l'empereur Constantin a vu en 312 apr. J.-C., à la veille de la bataille du pont Milvius, une croix dans le ciel qui lui promettait la victoire — après celle-ci, il a favorisé le christianisme.

C'est lors de notre vente de printemps 2022 que cette rareté a été mise aux enchères.