Le Nicholson caché : de la bibliothèque de Hans Erni à un prix d'adjudication de CHF 360’000

Dans une émission de la SRF de 1970, elle apparaît discrètement à l'arrière-plan : une sculpture-relief blanche chez Hans Erni. 55 ans plus tard, notre équipe a retrouvé l'œuvre deux mètres plus loin, parfaitement intégrée dans la bibliothèque de la succession — une découverte qui a retenu l'attention du monde de l'art : une sculpture en ronde-bosse de Ben Nicholson datant de 1936, inconnue jusqu'alors.

Une amitié de la modernité

En 1935, Erni et Nicholson ont exposé ensemble à Lucerne dans l'exposition pionnière «Thèse, antithèse, synthèse». Peu après, Erni est parti pour Londres, où il a resserré ses liens avec le maître de la modernité britannique — une photographie personnelle, prise par Erni en 1937 de la famille Nicholson/Hepworth dans l'atelier, témoigne de cette proximité. La sculpture est passée directement de Nicholson à Erni et n'a plus quitté l'artiste suisse jusqu'à sa mort.

Une rareté de rang muséal

Les sculptures en ronde-bosse sont extrêmement rares dans l'œuvre de Nicholson ; les travaux de sa phase décisive des années 1930 se trouvent presque tous dans des musées comme la Tate ou le MoMA. L'œuvre est comparable à la «white relief sculpture — version 1» de la Tate Collection. Un relief également daté de 1936 a atteint en 2022 chez Christie’s à Londres l'équivalent de plus de 2,2 millions de francs.

Le résultat

Lors de la vente d'automne 2025, la sculpture a largement dépassé son estimation de CHF 80’000 : adjugée CHF 360’000, soit, commission comprise, un prix d'achat de plus de CHF 440’000. «Qu'une œuvre de cette qualité muséale soit restée près de 80 ans chez Hans Erni, en toute discrétion, comme gage d'amitié, rend cette histoire singulière. De telles raretés de la modernité n'existent pratiquement plus sur le marché libre — l'écho international a été d'autant plus grand», résume Sander Jongbloed, co-directeur.