Picasso et Balzac : la suite d'eaux-fortes «Le Chef-d'oeuvre inconnu»

La nouvelle d'Honoré de Balzac «Le Chef-d'oeuvre inconnu» raconte l'histoire du peintre Frenhofer, qui veut forcer la perfection absolue — et retravaille son chef-d'œuvre jusqu'à ce qu'il ne soit plus, aux yeux des autres, qu'une masse informe de couleur. Ce conflit a captivé Pablo Picasso, qui s'est reconnu dans la lutte de Frenhofer pour la vérité artistique. Sa suite d'eaux-fortes sur la nouvelle reflète sa propre confrontation avec le mythe de l'artiste.

Le mythe devient réalité

L'intérêt de Picasso pour ce sujet est allé bien au-delà des feuilles : en 1937, il s'est délibérément installé dans l'atelier de la rue des Grands-Augustins — le lieu exact, fictif, de la nouvelle. C'est là qu'il a créé «Guernica» peu après. Le portfolio relie ainsi littérature, théorie de l'art et l'œuvre sans doute la plus connue de Picasso.

La suite complète de 13 eaux-fortes proposée a paru en 1931 en suite séparée, à un tirage de 99 exemplaires, et provient de la succession de Hans Erni — avec son Leica M3 personnel et d'autres objets lui ayant appartenu. La suite était estimée à CHF 40'000.

Elle a été mise aux enchères lors de la vente d'automne 2025 — la même vente où la sculpture de Ben Nicholson issue de la succession Erni a fait sensation.